メタンは最も単純な構造の炭化水素で、1個の炭素原子に4個の水素原子が結合した分子である。化学式は CH4。和名は沼気（しょうき）。分子は炭素が中心に位置する正四面体構造をとる。CAS登録番号は74-82-8。カルバンという組織名が提唱されたことがあるが、IUPAC命名法では非推奨である。
常温、常圧で無色、無臭の気体。人に対する毒性はない。融点は −183 ℃、沸点は −162 ℃。空気に対する比重は 0.555。
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光などの刺激によって励起されハロゲン元素と反応し、水素原子がハロゲン原子に置換される。この反応は激しい発熱反応である。例えば塩素との混合気体を常温中で直射日光に曝すだけで発火する。
メタンは天然ガスから得られるほか、一酸化炭素と水素を反応させることで工業的に大量に生産されている為（記事 C1化学に詳しい）、実験室においてもガスボンベで供給されることが普通であるが、実験室で発生させる方法がいくつか知られている。